Los edificios actualmente visibles en Tulum, pertenecen en su totalidad al último período de ocupación prehispánica de la península de Yucatán: el postclásico medio - tardí0 (1200 - 1550 d.n.e.). Sin embargo, la presencia de algunos elementos claramente asociables a períodos más antiguos, como la estela I, fechada para 564 d.n.e., así como de la estructura 59, que contiene algunos elementos estilísticos del período clásico,  indican que el asentamiento puede haberse originado en una época considerablemente más antigua, quizás el clásico temprano (ca. 400 o 500 d.n.e.).

De acuerdo con los estudios arqueológicos publicados en los últimos años, existe evidencia suficientemente consistente para asegurar que Tulum habría sido una de las principales ciudades mayas de los siglos XIII y XIV. Ernesto Vargas ha destacado su ubicación estratégica entre las provincias (Kuchkabaloob) de Cohuhuac y Cozumel, lo cual, sumado a su emplazamiento sobre la elevación más alta de la región y su eficiente sistema defensivo, le habría ubicado como un asentamiento ineludible para cualquier ruta comercial y para la explotación de los ricos recursos marítimos de la costa de Quintana Roo. De acuerdo con el autor antes mencionado, Tulum habría funcionado políticamente como un asentamiento (o batabil) independiente del dominio de otras provincias, hasta prácticamente la llegada de los españoles en el siglo XVI, cuando fue definitivamente abandonado.